封建时代的皇帝，生前一般有年号，死后有庙号和谥号。使用年号始于汉武帝，中国历史第一个年号为“建元”，时间在公元前140年至公元前135年。此前帝王只有年数，没有年号。此后，凡新君即位，必变更年号，称作改元。一般改元从下诏的第二年算起，也有从本年年中算起的。受中国文化影响，东亚诸国，日本、朝鲜和越南，也曾使用过年号。
年号这个东西很麻烦，因经常变更而不利于纪年。但历代皇帝不会考虑这些，动辄改元，如女皇武则天在位十四年，前后改元十二次，有的甚至一年之中，一改再改，直到明代，才定下来一帝一年号。
尽管如此，但还是有例外。一是明英宗，他即位后改元正统，后又定为天顺。这是因为正统十四年七月，蒙古也先大举进犯中原，英宗听信王振的建议，御驾亲征，结果五十万大军在土木堡被围，堂堂的大明天子成了俘虏。后来英宗回到北京并成功实施复辟，改年号为天顺，于是一个皇帝就有了两个年号。
二是明光宗，他于万历四十八年八月初一日即位，死于八月二十九日，在位不到一个月。关于光宗的死历史上还有一段悬案，即明宫三大案的红丸案，说他是死于荒淫无度。
光宗死后，他的儿子熹宗即位，定明年年号为“天启”，如此，光宗当了一个月皇帝，竟没有年号。又因为定即位之日起至年底，为“泰昌元年”，竟至于一年中，三帝两年号，这在正统的皇朝，也算是绝无仅有了。
清朝相对来讲要好很多，满人入关后，接受了明王朝灭亡的教训，在很多方面，尤其是勤政、裁抑外戚和宦官以及皇子教育这三件大事上，做得都比明朝要好。所以它的年号，也始终正常，基本做到了一帝一年号。这样，人们就常常用年号来称皇帝，如康熙、乾隆、同治等等，这里指的显然是皇帝本人，而不是年号。
那么，年号是根据什么来定的呢？
首先，它必须是避免使用前朝末代年号的字眼，比如明代亡国之君崇祯皇帝的“崇祯”二字，那是万万用不得的，若是哪一位大臣拟了这样的字眼递上去，非要杀头不可；其次要字意响亮，读起来不拗口，而最重要的一点，是它所包含的深刻含义能够深入浅出，令天下臣民都知道。
比如，顺治帝时是清军入关之初，天下未定，统治者希望能够顺应民意，以达大治，含有明显抚慰的意思在里头。再如康熙，天下既定，应该与民休息，康熙是安居乐业的意思。接下来是雍正，雍是雍亲王，这是他作皇子时的封号；正是正位，由此可知，他得位颇有争议，否则就不会用“正”字来作为年号了。
同治帝的年号最为开宗明义，辛酉政变，诛杀肃顺，两宫垂帘，恭王执政，所有这一切，都有赖于同心共治。所以清代诸帝年号中，这个年号的涵义最为丰富，不仅包含两宫同治，还包含了君臣同治、满汉同治的意思。
需要注意的是，“同治”并非是同治帝的第一个年号，第一个是“祺祥”，是肃顺拟定的。只不过辛酉政变后，肃顺成了大逆不道之徒，因此朝臣们对他所拟的年号就不认可。认为“祺祥”的“祺”字古无用者，而“祥”字只有宋少帝“祥兴”用过。
宋少帝在历史上名声很不好，他居丧期间游戏无度，被辅政大臣徐羡之等废为营阳王，在幽禁过程中逃跑被杀，年仅十九岁，他死后谥号少帝，而无庙号。我们知道，古代帝王死后所追谥的名号，有褒有贬，但褒贬都不是最重要的，关键就怕没有庙号，没有就意味着不能配享太庙。所以，宋少帝用过的年号，怎么能拿来做新君的年号呢？
因此，“祺祥”也是我国历史上少有的短命年号，从咸丰十一年七月二十六日到十月五日，短短六十九天，所发行的制钱刚面世，就被下令废除了。清朝诸帝的年号，属道光的年号最空泛，就是光大道统的意思，等于什么也没说。末代皇帝“宣统”和“光绪”一样，是明白宣告溥仪入继为穆宗之子，以免在宗法上引起争议。
据梁启超的统计，中国历史上共有316个年号，但也有说是五百多个。
